Nel 1889, per iniziativa di alcuni prestigiosi intellettuali come Giosuè Carducci e Antonio Fogazzaro e di alcuni patrioti come Menotti Garibaldi e  Giuseppe Cesare Abba (autore del celebre Da Quarto al Volturno e ligure di nascita) venne fondata a Roma la Società Dante Alighieri, che, come indicava il primo punto del suo statuto, si assumeva l’impegno, tuttora fondamentale, di difendere e diffondere la lingua e la cultura italiana. Negli anni successivi in alcune città italiane nacquero suoi Comitati e nel 1898 prese vita quello di Genova, voluto da un gruppo di cittadini della più varia provenienza (imprenditori, nobili, professionisti, patrioti e intellettuali); e il primo compito assunto dal Comitato genovese riguardava l’assistenza agli emigranti che, da ogni parte d’Italia, raggiungevano il porto di Genova per imbarcarsi verso le Americhe.

Essi, proprio come nel 1889 aveva raccontato Edmondo De Amicis nel romanzo Sull’Oceano -, fondamentale per comprendere le due ragioni, la miseria e il coraggio, che avevano spinto tanti  nostri connazionali a lasciare le proprie radici – arrivavano smarriti e incerti a Genova e allora alcuni trovavano presso la sede della “Dante” genovese, in salita della Misericordia (vicino alla Stazione Marittima), accoglienza e conforto e, in attesa dell’imbarco, essi, per la massima parete analfabeti, imparavano quei primi rudimenti della lingua scritta che, giunti a destinazione, avrebbero consentito loro di mandare un saluto rassicurante ai parenti rimasti in patria.

Dal 1901 la “Dante” genovese si adoperò per creare delle piccole biblioteche di bordo e più tardi per istituire la figura del maestro viaggiante, il quale accompagnava gli emigranti nelle traversate transoceaniche dirette per lo più nell’America del Sud, per istruirli e renderli degni rappresentanti del nostro Paese, poiché, come sosteneva il primo presidente della “Dante”, lo scrittore Ruggero Bonghi, era necessario “vedere Italia ovunque sono italiani”.

Il compito della “Dante” si sarebbe ampliato in altra direzione durante la Grande Guerra, quando essa offrì il suo aiuto alle popolazioni civili di confine e ai profughi che spesso dalle zone di guerra venivano portati in Liguria: è il caso degli abitanti della Vallarsa (a sud di Rovereto dove furono soldati Eugenio Montale, come appare dalla poesia Valmorbia, e lo scrittore di Masone Carlo Pastorino, che ha raccontato le crudeltà della guerra e della prigionia in La prova del fuoco e La prova della fame) che furono ospitati negli edifici di una colonia del Cottolengo tra Varazze e Celle Ligure. Il fascismo tentò poi di asservire la “Dante”, ma essa seppe quasi sempre mantenere la sua sostanziale indipendenza e nel dopoguerra tornò alla sua meritoria attività grazie a figure eminenti della politica e della cultura come Vittorio Emanuele Orlando e Luigi Einaudi, che per qualche tempo ne fu vicepresidente.